Фирсов Владимир - Охотники За Эликсиром
Владимир ФИРСОВ
ОХОТНИКИ ЗА ЭЛИКСИРОМ
Они шли уже несколько часов - впереди капитан Кемпнер, за ним Стра-
жеско с рацией за спиной, затем Вуд, Райскин и все остальные, а позади
сержант Кумбс, который ни на миг не снимал рук с висящего на шее лучеме-
та и постоянно оглядывался. Идти было тяжело. Ноги вязли в болотистой
почве, колючие стволы деревьев рвали одежду, а в воздухе висела промозг-
лая сырость, от которой вся одежда стала мокрой насквозь, словно тебя
выкупали, не раздевая. Никто не курил, потому что сигареты размокали,
едва успев загореться. Солдаты подавленно молчали, и только капитан как
ни в чем не бывало насвистывал сквозь зубы какой-то несложный мотивчик.
Наконец среди деревьев мелькнул просвет. Люди вздохнули с облегчением
и зашагали быстрее. Через несколько минут они стояли на дороге, которая
безупречно прямой линией пересекала лес.
Капитан с недоумением топнул ногой. Покрытие дороги по прочности, по-
жалуй, не уступало гудрону, но было странно мягким и эластичным.
Он внимательно осмотрел влажную матовую поверхность. На ней не сохра-
нилось никаких следов. Лишь на обочине капитану удалось обнаружить сла-
бые отпечатки босых четырехпалых ног. Но следов, которые он искал, среди
них не было.
- Интересно, куда она ведет? - спросил Кумбс. - Я что-то не слышал,
чтобы тут были города.
- Не рассуждайте, сержант, - оборвал его Кемпнер. - Ваше дело получше
смотреть по сторонам.
Он старался не показать солдатам, что встревожен неожиданным открыти-
ем. Кемпнер хорошо изучил эту планету. Туземцы на ней еще не знали меха-
низмов, и было непонятно, кому и для чего понадобилось проложить дорогу,
по которой автомобили смогли бы идти в четыре ряда со скоростью сто миль
в час.
После недолгих колебаний капитан приказал двинуться по дороге. Все
повеселели. Теперь идти было легко - не то что по проклятому колючему
болотистому лесу.
Они прошли еще несколько миль. Дорога вывела их на небольшую поляну,
посреди которой виднелась каменная изгородь высотой в человеческий рост,
напоминавшая в плане подкову. Дорога входила внутрь подковы и здесь кон-
чалась. Дальше стоял нетронутый лес.
Посмотрев на осунувшиеся лица солдат, капитан распорядился устроить
привал. Солдаты нарубили веток и развели костер. Сырое дерево шипело и
дымило, но флакон тетратила сделал свое дело. Через несколько минут все,
кроме часовых, топтались у огня, пытаясь просушить одежду. Вуд выдал
каждому по банке саморазогревающихся консервов. Затлели огоньки сигарет.
Разомлевший от тепла и еды сержант Кумбс присел рядом с радистом и по
привычке начал философствовать:
- Какая-то странная эта планета. Ты слышал когданибудь, чтобы дикие
туземцы строили автомобильные дороги? Говорят, они не знают даже огня.
Да и откуда быть огню при такой сырости? Тут только напалм и может го-
реть.
- Ты первый раз здесь? - спросил Стражеско. Сержант кивнул. - А я
третий раз летаю с капитаном. И знаешь, - он невольно понизил голос, - в
прошлый раз таких дорог не было. Мы тогда достаточно покрутились над
планетой.
- Неужели... - Сержант даже задохнулся от волнения. - Ты думаешь, те
нас опередили?
Стражеско покачал головой.
- Путь сюда не знает никто. Это все сами туземцы. Я не удивлюсь, если
в следующий раз они встретят нас атомными ракетами.
- Ну, этого не может быть, - не очень твердо возразил Кумбс. - Я еще
помню, чему меня учили в колледже. Цивилизации развиваются тысячелетия-
ми.
Стражеско только усмехнулся:
- А ты знаешь, что мы здесь ищем?
